Endast 17 år gammal blir den fattiga flickan Orkidé utsedd som en av kejsaren Xianfengs många hustrur. Hon skils från sin familj och får flytta in i den Förbjudna staden i Peking, ett gigantiskt område med luxuösa palats och vackra trädgårdar. Här bor tusentals eunucker och konkubiner. Intriger och uråldriga regler styr livet och ett enda lite misstag kan resultera i halshuggning, det gäller att omge sig med de rätta personerna och ha lojala eunucker i sin tjänst. Orkidé lyckas med list och skicklighet bli en av kejsarens favoriter och föder honom hans ende son men inte ens det är någon garanti för att hon skall kunna behålla sin position. Hon måste hela tiden vara på sin vakt.
Boken bygger på historiska fakta, Orkidé eller Cixi som hon även kallades, var den sista kejsarinnan i Kina och ansågs vara mycket grym men i den här boken ger författarinnan en mer nyanserad bild av en stark och målmedveten ung kvinna.
Det finns en fortsättning som heter Den sista kejsarinnan
